Mère à 67 ans
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Vous souvenez-vous de Wisdom, le plus vieil oiseau connu vivant sur Terre ? Une fois encore, le vénérable albatros suscite l’admiration de la communauté scientifique en donnant naissance à un nouvel oisillon.
Après lui avoir consacré un premier article en 2011, nous vous avions continué de vous donner de ses nouvelles en 2014, 2015 et 2016. À 67 ans, Wisdom, l’albatros de Laysan est prête à devenir mère une fois encore. Un exploit toujours plus impressionnant chaque année pour cette oiselle devenue depuis longtemps grand-mère et arrière-grand-mère.
Albatros de Laysan, une espèce en danger
Les albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) sont une espèce d’albatros originaire de l’archipel d’Hawaï, plus précisément de l’île de Laysan, à laquelle ils doivent leur nom. D’une durée de vie d’environ 50 ans, ces oiseaux de plus de 2 mètres d’envergure possèdent un plumage proche de celui du goéland. Ils élèvent un unique oisillon à la fois, pendant une période de près d’un an entre sa conception et le moment où il apprend à voler.
On les trouve principalement au niveau de l’atoll de Midway, dans le monument national marin de Papahānaumokuākea, comptant plus de 560.000 paires d’individus, soit près de 70% de leur population. Ce refuge naturel situé au nord-ouest d’Hawaï couvre 1,5 millions de km2 de récifs et d’océan, ainsi que plusieurs îles abritant nombre d’espèces endémiques menacées.
Classée « quasi menacée » par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), cette espèce d’oiseaux reprend progressivement du terrain après avoir grandement souffert de la chasse pour ses plumes et ses œufs au début du 20e siècle. Elle reste vulnérable face à l’ingestion de débris plastiques ainsi qu’à la pêche à la palangre : une technique consistant à aligner une série d’hameçons sous la surface, qui finissent généralement en piège mortel pour les oiseaux attirés par la profusion de poisson.
Wisdom, l’infatigable sexagénaire
Wisdom fut baguée pour la première fois en 1956 par le grand ornithologue Chandler Robins, qui estima son âge à environ 6 ans. Aujourd’hui, la femelle albatros bat tous les records en atteignant l’âge mûr de 67 ans, avec près de 5 millions de kilomètres de vol parcourus (soit six allers-retours entre la Terre et la Lune), et pas loin de 38 petits ayant vu le jour.
Chaque année, Wisdom et son compagnon Akeakamai reviennent au monument national marin de Papahānaumokuākea pour s’y accoupler et y élever un nouveau descendant. Le 13 décembre 2017, l’USFWS a confirmé que le couple couvait un nouvel œuf. Bien que les albatros de Laysan soient monogames, du fait de son exceptionnelle longévité, on pense que Wisdom aurait survécu à au moins un de ses compagnons, l’amenant à choisir Akeakamai comme nouveau partenaire.
Son âge ne manque pas d’amener les scientifiques à se questionner : « On ne peut pas s’empêcher de se demander s’il n’y aurait pas un autre oiseau deux nids plus loin qui serait encore plus vieux que Wisdom », confesse Kate Toniolo, surintendante adjointe de Papahānaumokuākea. Bruce Peterjohn, autre spécialiste, rappelle que rien ne garantit pour l’instant que l’âge de Wisdom soit exceptionnel et espère qu’un suivi minutieux aidera à déterminer s’il existe d’autres individus au moins aussi âgés qu’elle.
Publié par Emma Hollen, le 08 janvier 2018