Le renne vit dans les régions arctiques et subarctiques où il doit affronter des conditions extrêmes : températures pouvant descendre jusqu’à – 40 degrés, forts écarts de luminosité suivant les saisons.

Pendant les mois d’été, les jours n’en finissent plus et la luminosité est très importante en raison de la réflexion des rayons du soleil sur la neige et la glace. Et durant le long hiver polaire, la nuit est interminable et la lumière inexistante. Le renne doit alors se méfier de prédateurs comme l’ours et le loup, qui profitent de cette obscurité pour attaquer.

Une question de survie

Pour s’adapter à un environnement aussi rude, le renne a développé une spécificité : ses yeux changent de couleur en fonction de la saison. De brun doré en été, ils passent au bleu profond en hiver. Ce phénomène physiologique, unique chez les mammifères, a été découvert par des chercheurs du Collège Universitaire de Londres (UCL) et de l’université norvégienne de Tromsø. Ces universitaires travaillaient à l’origine sur la capacité de ces cervidés à percevoir la lumière ultraviolette. Très surpris par cette découverte, ils ont voulu percer ce mystère.
De nombreux vertébrés possèdent derrière la rétine un tissu appelé tapetum lucidum (ou tapis clair) qui permet d’augmenter, par réflexion, la quantité de lumière captée. Cette caractéristique, dont l’Homme ne bénéficie pas, améliore la vision nocturne. Les chercheurs ont découvert que le renne, lui, possède un tapetum de couleur variable.

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Pour s’adapter à un environnement aussi rude, le renne a développé une spécificité : ses yeux changent de couleur en fonction de la saison. De brun doré en été, ils passent au bleu profond en hiver.
Ainsi pour affronter la longue nuit de l’hiver arctique, les pupilles des cervidés sont constamment dilatées afin de fournir assez de lumière à la rétine. Ce phénomène augmente la pression exercée sur le fond de l’œil tapissé, changement physique qui provoque alors une modification de la longueur des ondes lumineuses que ce tapis cellulaire réfléchit. En hiver, essentiellement de la lumière bleue.
« En changeant la couleur de leurs yeux, les rennes s’adaptent mieux aux différences saisonnières extrêmes, et notamment aux niveaux de lumière. Cela leur donne aussi un avantage pour repérer des prédateurs dans l’obscurité et sauver leur vie », explique le P^r Glen Jeffery, de l’University College de Londres, directeur de l’étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B.